La PaCO₂ además de ser un indicador de la eficiencia de la ventilación, se convierte entonces en un reflejo del componente respiratorio del balance ácido-base. Por consiguiente, el pH depende en parte de la PaCO₂ lo cual permite elaborar los siguientes diagnósticos: cuando la PaCO₂ esté anormalmente elevada, habrá un exceso de ácido carbónico en el plasma, o sea que existirá una acidosis respiratoria; cuando la PaCO₂ esté anormalmente baja habrá un déficit de ácido carbónico en el plasma, o sea que existirá una alcalosis respiratoria (Cuadro 1).
    En resumen, la PaO₂ es un indicador de oxigenación, y debido a la menor solubilidad y capacidad de difusión del oxígeno, la PaO₂ exhibe una diferencia respecto a la PAO₂. Esto quiere decir que el valor de la PaO₂ siempre será menor que el de la PAO₂, por el gradiente alvéolo arterial.
    En los cuadros 2 a 6 se resumen las causas más frecuentes de alteraciones en el equilibrio ácido-base.

MECÁNICA DE LA RESPIRACIÓN

El aire fluye de una región de mayor presión a una región de menor presión. La contracción activa de los músculos inspiratorios crea una presión subatmosférica dentro de los pulmones, ampliando los bronquiolos y los alvéolos. De este modo el aire

a presión atmosférica fluye al interior de los conductos respiratorios. En contraste con la inspiración, la espiración es un proceso pasivo en el cual el retroceso elástico de los pulmones y de la pared torácica origina una presión positiva en el interior de los pulmones, expulsando el aire hacia la atmósfera, y volviendo el pulmón a su posición espiratoria final.

La inspiración

Los principales músculos inspiratorios son los intercostales y el diafragma, mientras que los escalenos, los esternomastoideos, los trapecios, y los músculos dorsales son los accesorios de la respiración; éstos no se activan durante la respiración normal, su función principal es la de estabilizar a la pared del tórax.
    El diafragma es un músculo que separa las cavidades torácica y abdominal, el diafragma se mueve de 10 a 12 cm verticalmente durante la inspiración. Durante la respiración tranquila se encarga de más de 75% del cambio en el volumen intratorácico. El diafragma es un músculo voluntario, que para funcionar adecuadamente requiere que el nervio frénico se encuentre intacto, el cual surge del cuarto nervio cervical, y recibe además ramas de los nervios tercero y quinto cervicales.
    Los intercostales externos son once de cada lado, aumentan el diámetro anteroposterior de la pared del tórax.