ANATOMÍA DEL APARATO RESPIRATORIO

Los diferentes niveles del tracto respiratorio inferior usualmente se describen como generaciones, la tráquea sería la primera generación, los bronquios principales la segunda, y así hacia abajo hasta 23 generaciones, siendo los sacos alveolares la última.

La tráquea

La tráquea es una estructura tubular que comienza en el borde inferior del cartílago frente al nivel de la sexta vértebra cervical, se extiende verticalmente descendiendo con una ligera inclinación a la derecha, y se bifurca en la carina frente al nivel de la quinta vértebra torácica. Es alrededor de 11 cm de largo y tiene un diámetro interno de 12 mm; es más estrecha en las mujeres que en los hombres. En sus paredes se encuentran enclavados cartílagos en forma de U que se unen en su parte posterior por fibras de músculo liso. El revestimiento mucoso de la tráquea se compone de epitelio columnar ciliado que contiene un gran número de células en copa que secretan moco. Los cilios corren de manera similar a la del tracto respiratorio superior, pero aquí la dirección de la corriente del moco es hacia arriba dirigido a la faringe. La tráquea humana tiene una capacidad de 30 ml, que constituyen el 20% del espacio muerto anatómico. Su calibre se puede modificar ya sea pasivamente por compresión externa o bien activamente por contracción de su músculo liso.

Los bronquios (generaciones de la 1 a la 11)

La bifurcación de la tráquea en la carina no es simétrica; el bronquio derecho es más amplio y más alineado con la tráquea. De este modo, los cuerpos extraños, los tubos endotraqueales, o los catéteres de succión es más probable que vayan al interior del lado derecho que del izquierdo. El epitelio bronquial es ciliado columnar, semejante al epitelio traqueal. Sin embargo, la altura de las células epiteliales disminuye

a medida que se aproximan a los bronquiolos periféricos hasta llegar a ser cuboidales en los bronquiolos. Durante la espiración forzada, los bronquios mayores (generaciones de 1 a la 4) están expuestos al colapso cuando la presión intratorácica excede los 50 cm H₂O por encima de la presión intraluminal, limitando así la velocidad del flujo espiratorio máximo. Los bronquios son más fáciles de comprimir en los pacientes enfisematosos, lo cual produce la característica tos rasposa que se oye en estos sujetos.

Los bronquiolos (generaciones de la 12 a la 16)

Un rasgo característico de los bronquiolos es la ausencia de cartílagos y las bien desarrolladas bandas musculares helicoidales en las paredes. El diámetro del pasaje aéreo es alrededor de 1 mm en ese nivel. Debido a la pérdida de la capa de cartílago, están más propensos a ser comprimidos. Sin embargo, ello se evita por el hecho de que se encuentran enclavados en el parénquima pulmonar, y no están muy afectados por las presiones intratorácicas como sucede en los grandes bronquios. Hasta la generación 16ª de los pasajes aéreos, los bronquios son aprovisionados por el árbol vascular sistémico por vía de la circulación bronquial. Más allá de este nivel los pasajes respiratorios se nutren por la circulación pulmonar. Asimismo por encima de este nivel, la función principal de los pasajes respiratorios es la conducción del aire y su humidificación; más allá de este punto, puede presentarse intercambio de gas.

Los bronquios respiratorios (generaciones de la 17 a la 19)

Los bronquios respiratorios son la zona transicional entre los bronquiolos y los conductos alveolares. El epitelio de las primeras generaciones es cuboidal, llega a ser más plano, y eventualmente es similar al epitelio alveolar en los conductos alveolares. Por lo tanto, hay un intercambio mínimo en estos primeros niveles, el cual aumenta hacia abajo en toda la línea.