Así como el conocer las cifras
sobre la frecuencia de una enfermedad es fundamental en la toma
de decisiones en la salud pública, el entender a profundidad cómo
se genera esta información constituye un componente crucial para
que estas decisiones sean acertadas. De tal manera que el presente
capítulo, sobre la morbilidad de las enfermedades diarreicas en
nuestro medio, tiene un énfasis en la descripción de algunos de
los principales aspectos metodológicos en su cuantificación, ilustrando
algunos de los diversos procedimientos para esta medición así como
sus limitantes y potenciales fuentes de error. En la medida en que
el lector reflexione sobre este proceso de observación y medición
será su grado de cautela en la interpretación de las cifras así
como en la comparación de frecuencias de la enfermedad entre poblaciones,
e incluso, en la comparación entre distintos tiempos en una misma
población. Así, este capítulo tiene el objetivo fundamental de contribuir
a que el usuario de este tipo de información adquiera cada vez más
elementos que le permitan adoptar una posición crítica ante la lectura
e interpretación de la literatura sobre la magnitud del problema
de las enfermedades diarreicas.
ASPECTOS METODOLÓGICOS EN LA MEDICIÓN
DE LA MORBILIDAD
Indices para su cuantificación
Los estudios longitudinales o de cohortes se definen por ser estudios
en los que un grupo bien identificado de individuos en riesgo son
seguidos en el tiempo para observar la frecuencia con la que se
enferman. Cuando se recurre a este tipo de diseño de investigación
epidemiológica los dos índices habitualmente utilizados son: la
Incidencia Cumulativa y la Densidad de Incidencia.
En cambio, cuando se trata de un estudio transversal, definido como
aquél en el que los individuos son observados en un solo momento,
es decir, en los que no hay un seguimiento (por corto
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que sea) en el tiempo, lo apropiado es medir la morbilidad en términos
de prevalencia. Definamos mejor estos índices:
La Incidencia Cumulativa es la proporción (porcentaje) de
niños quienes, durante el periodo de seguimiento, sufren uno o más
episodios nuevos de diarrea; este tipo de tasa de incidencia se
utiliza cuando la población en estudio es de tamaño fijo y cuando
estos individuos son seguidos todos en un mismo periodo de tiempo.
En cambio, la Densidad de Incidencia se
calcula dividiendo el número total de episodios de diarrea, observados
en el conjunto de niños en la cohorte, entre la suma total del tiempo
en riesgo con que cada niño contribuyó durante el periodo de observación.
Lo habitual es que esta tasa de incidencia se exprese como el número
de eventos (episodios diarreicos)/niño (ó 100 niños)-año, niños-mes,
ó niños-semana. La indicación para el uso de esta medida de frecuencia
es cuando se estudia una población cambiante, donde los sujetos
bajo observación son seguidos durante periodos de tiempo variables.
Una potencial desventaja del uso de la densidad de incidencia es
que agrupa periodos variables de seguimiento; es decir, un número
pequeño de niños seguido por un periodo largo puede contribuír tanto
al denominador como un gran número de niños, seguidos por un periodo
corto. Si el riesgo al evento de los niños seguidos largo tiempo
es sistemáticamente diferente al de los niños seguidos por relativamente
poco tiempo, las medidas de incidencia resultantes pueden estar
sesgadas.
La Prevalencia es la proporción (porcentaje) de
niños en los que se registra que tienen diarrea (independientemente
que sea el inicio, el curso de, o el día último del episodio diarreico)
el mismo día (o en ocasiones, el día anterior) en que se realiza
la encuesta transversal (prevalencia puntual); o bien, la proporción
de niños que tuvieron diarrea en algún momento de un lapso (que
habitualmente es una ó dos semanas) previo a la entrevista (prevalencia
lápsica).
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Densidad
de Incidencia se calcula dividiendo el número total de episodios
de diarrea, observados en el conjunto de niños en la cohorte,
entre la suma total del tiempo en riesgo con que cada niño
contribuyó durante el periodo de observación.
Los estudios longitudinales o de cohortes se definen por ser estudios
en los que un grupo bien identificado de individuos en riesgo son
seguidos en el tiempo para observar la frecuencia con la que se enferman.
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