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Esta
nueva enfermedad tiene características epidemiológicas
distintas de la hepatitis A, incluyendo una elevada tasa de ataque
entre los adultos y una inusualmente alta proporción de casos
fatales entre mujeres embarazadas .
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El virus E de la hepatitis
(VHE); es uno de los patógenos virales llamados “emergentes,”
cuyo papel es cada vez más reconocido en las hepatitis de transmisión
entérica (HNANB-TE).
En 1980 se obtuvo evidencia de que una epidemia
de hepatitis viral aguda que se presentó en la India, no correspondía
al virus A, ni al virus B y se le denominó virus E de la hepatitis.
El material clínico de un número importante de brotes condujo a
la identificación, por inmunomicroscopia electrónica, en las heces
de los pacientes de partículas semejantes a virus y al establecimiento
de un modelo animal de la enfermedad, el mono cynomolgus. El establecimiento
del modelo experimental proporcionó material para la caracterización
morfológica y biológica del agente etiológico y permitió definir
una nueva forma de hepatitis noA, noB, que es transmitida por la
ruta fecal- oral, caracterizando lo que ahora es conocido como hepatitis
tipo E. En 1990, el VHE fue clonado y secuenciado permitiendo el
desarrollo de pruebas de inmunodiagnóstico con antígenos recombinantes
o con péptidos sintéticos. Esta nueva enfermedad tiene características
epidemiológicas distintas de la hepatitis A, incluyendo una elevada
tasa de ataque entre los adultos y una inusualmente alta proporción
de casos fatales entre mujeres embarazadas.
ETIOLOGÍA
Clasificación del VHE
De acuerdo a la morfología de la partícula de VHE, a la ausencia
de envoltura lipídica, a la extensión de su ácido nucleico y la
organización de su genoma el virus fue clasificado dentro de la
familia Caliciviridae. Por el análisis de la secuencia de sus ácidos
nucleicos se sabe que el virus presenta una mayor relación con los
alphavirus, en particular con los rubivirus. Estudios recientes
sugieren que el VHE puede, temporalmente, ser clasificado como un
Hepesvirus, dentro de la familia Caliciviridae.
Características biológicas del virus
El VHE tiene un diámetro promedio de 32.2 nm, es inestable
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en
condiciones ambientales extremas como son: la exposición de suspensiones
de heces a altas concentraciones de sales y las congelaciones y
descongelaciones repetidas. El coeficiente de sedimentación es aproximadamente
183s, y la densidad de flotación en tartrato de potasio/ gradiente
de glicerol es de 1.29 g/ml. Las partículas de VHE que sedimentan
a 165s se ha supuesto son partículas incompletas (defectuosas).
La caracterización de VHE, dada la ausencia de
un sistema de cultivo celular para la propagación del virus, ha
requerido del uso de muestras clínicas para infectar experimentalmente
primates no humanos o muestras de humanos naturalmente infectados.
Las técnicas de biología molecular han mostrado que el VHE contiene
en su genoma una cadena única de ácido ribonucleico de sentido positivo,
con tres marcos de lectura abierta (ORFs). El ORF1 es aproximadamente
de 5 kilobases (kb) de longitud y contiene secuencias asociadas
con proteínas involucradas en la replicación viral y en el procesamiento.
ORF2 es aproximadamente de 2kb de tamaño y contiene las proteínas
estructurales mayores. ORF3 tiene 328 nucleótidos que al parecer
codifican las proteínas estructurales.
Los aislamientos del VHE de diferentes áreas geográficas
han mostrado poca variabilidad en las porciones del genoma que codifican
las proteínas estructurales, mientras que ha sido encontrado un
alto grado de variabilidad en las regiones que codifican para proteínas
no estructurales. Las cepas recuperadas en Asia y en México difieren
significativamente con respecto a las secuencias de nucleótidos
del genoma. Sin embargo, las secuencias de aminoácidos producto
del gen ORF-2 (proteínas de cápside) están relativamente bien conservadas,
con 93% de identidad entre los aminoácidos de las cepas recuperadas
en México en 1986 y las de Burma en 1982. Las diferencias genéticas
demostradas entre las cepas de VHE no son lo suficientemente grandes
para sugerir la existencia de diferentes serotipos con diferencias
antigénicas relevantes.
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