Entre las hepatitis virales
agudas, la causada por el virus A (VHA) es tal vez la de mayor importancia
debido a su alta frecuencia derivada de su mecanismo de transmisión
fecal-oral.
La infección por el virus de la hepatitis A es
un problema de salud pública mundial y preferentemente se presenta
en los países en desarrollo, especialmente en áreas en donde el
patrón de infección está cambiando de hiperendémica a hipoendémica,
y en donde, el mejoramiento de los estándares de vida permite que
las infecciones durante la infancia estén siendo diferidas a grupos
de adultos.
La hepatitis por virus A es transmitida de persona
a persona, debido a la exposición fecal-oral con el virus. Se informan
aproximadamente 30 000 infecciones cada año en los Estados Unidos,
con un incremento en su incidencia anual. La profilaxis con inmunoglobulina
ha tenido un mínimo impacto sobre la incidencia de la hepatitis
A. La disponibilidad de vacunas eficaces contra el VHA ofrece la
esperanza de que la incidencia de la infección pueda reducirse substancialmente.
ETIOLOGÍA
La ictericia epidémica causada por el VHA es una enfermedad de la
que se tienen antecedentes desde los siglos XVII y XVIII, aunque
es indudable que fue reconocida desde siglos atrás. Las investigaciones
realizadas durante la Segunda Guerra Mundial condujeron por primera
vez al conocimiento de dos formas de transmisión de la hepatitis:
una que era diseminada a través de la ingestión de alimentos o agua
contaminados (“ictericia infecciosa”) y otra que se encontraba asociada
con la administración de sangre o productos sanguíneos (“ictericia
por suero homólogo”).
Krugman y col. en 1960 en una serie de estudios
realizados en niños de asilos, identificaron la existencia de agentes
etiológicos diferentes para esos dos tipos de hepatitis. Sin embargo,
la era moderna de la etiología de la hepatitis A se inició con la
identificación de las partículas virales en muestras de heces
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fecales. El posterior desarrollo de un método de inmunomicroscopia
electrónica permitió identificar agregados de anticuerpos-partículas
virales, dando por resultado el desarrollo de una variedad de técnicas
diagnósticas para la identificación de la infección por el virus
A de la hepatitis. Así, se observó que las partículas virales purificadas
de muestras fecales de individuos infectados por VHA tenían gran
similitud en varias de sus propiedades con los picornavirus; este
descubrimiento fue de gran relevancia para realizar el análisis
de las características del virus.
CLASIFICACIÓN
Sobre las bases de diversas investigaciones que distinguen al VHA
de otros picornavirus, éste ha sido clasificado como el único miembro
del género Hepatovirus de la familia Picornaviridae. Una propiedad
única del VHA es su tropismo por el hígado, su inusualmente lento
y generalmente no citolítico ciclo de replicación y la falta de
una clara relación genética con otros picornavirus.
CARACTERÍSTICAS BIOLÓGICAS
DEL VIRUS
El VHA es un virus RNA pequeño (27nm), no envuelto, perteneciente
a la familia Picornaviridae. El virus tiene una simetría icosaédrica,
con una densidad de 1.33/cc. y contiene una cadena sencilla de RNA
de sentido positivo de aproximadamente 7500 nucleótidos. El virión
está compuesto de por lo menos tres polipéptidos estructurales mayores:
VP1, VP2, VP3 (33 00-22 000Da).
Todos los aislamientos del VHA corresponden a
un solo serotipo, y los aislamientos obtenidos de humanos se han
clasificado dentro de cuatro genotipos. Geográficamente se han identificado
tres genotipos exclusivos de monos del Viejo Mundo. En algunas regiones
geográficas los aislamientos obtenidos de casos de hepatitis que
involucran a grupos de individuos sugieren una diseminación endémica
del virus, mientras que en otras regiones varios genotipos se encuentran
circulando simultáneamente.
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Sobre
las bases de diversas investigaciones que distinguen al VHA de otros
picornavirus, éste ha sido clasificado como el único
miembro del género Hepatovirus de la familia Picornaviridae.
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