Existen patrones de dolor que el médico debe conocer. El dolor que se origina en estructuras superficiales como la piel se localiza sobre el área afectada, pero cuando se afectan estructuras profundas como articulaciones, tendones, ligamentos y periostio, el dolor se puede experimentar sobre la estructura afectada o bien en un sitio distante. Hay que aclarar muy bien la topografía del dolor y sus características.

Distintos tipos de dolor
Dolor superficial: producido por estímulos que actúan sobre la piel y mucosas. Es agudo, punzante o urente. Se localiza con precisión y se acompaña generalmente de hiperalgesia y parestesias.
   Dolor profundo: se origina en estructuras profundas como músculo, hueso, articulaciones y vísceras. Es un dolor sordo, mal localizado y generalmente se percibe a cierta distancia de la estructura afectada.
   Dolor referido: Es el dolor profundo percibido en una estructura distinta de la que está lesionada. Se percibe en estructuras pertenecientes al mismo segmento neurológico de la estructura lesionada.
   La distribución sobre la piel de un segmento neurológico se llama dermatoma. La distribución de un segmento neurológico en el músculo (miotoma) y en el hueso y articulaciones (esclerotoma) en ocasiones no coinciden con el dermatoma sobre la piel. Por ejemplo, en caso de neuralgia por compresión de una raíz nerviosa cervical (C5, C6, C7, C8) el dolor es referido a la región escapular o pectoral y es causa de angustia y exploración cardiológica, sobre todo si ocurre en el lado izquierdo.

Los dolores referidos más comunes son

Región cervical
Vértebras cervicales C1-C2: se localiza en la nuca y en el vértex
C3-C4: en la zona lesionada, en el trapecio y en el hombro
C5–C6–C7: en el hombro, brazo y antebrazo, en las regiones escapular y pectoral

Miembro superior
El dolor originado en estructuras profundas del hombro es referido al brazo, al antebrazo e inclusive

a la mano.
   El dolor del codo se siente localmente y a veces se refiere al antebrazo. Los dolores del antebrazo y de la mano son bien localizados al área lesionada.

Tronco
Las partes profundas de la columna dorsal pueden dar lugar a dos tipos de dolor:

1. un dolor superficial en cinturón torácico o toracoabdominal
   
2. un dolor profundo que se proyecta a la cara anterior del tórax

Región lumbar
Los dolores originados en la región lumbar pueden estar bien localizados o referirse a los miembros inferiores. El ejemplo típico es la compresión del nervio ciático, que se irradía por el glúteo, cara posterior del muslo y de la pierna.

Pelvis
Dos estructuras profundas pueden ser causa de dolor referido:

1. articulación sacroiliaca, que además del dolor local produce dolor referido a la cara posterior del muslo y a veces a la ingle.
   
2. la cadera, que además de dolor en la ingle, puede causar dolor referido a muslo, rodilla y trocánter.

Miembro inferior
Los dolores originados en muslo, pierna, rodilla, talón y pie generalmente son bien localizados.
   Es importante recordar que: el dolor visceral se comporta como el dolor esquelético profundo, es difuso y con distribución segmentaria. Por ejemplo, los dolores gástricos y duodenales son referidos a la columna dorsal.
   Dolor radicular: los dolores debidos a irritación o compresión de una raíz nerviosa irradiando a su dermatoma, hay dolor profundo referido a su esclerotoma y miotoma: Las alteraciones sensitivas (hipoalgesia e hiperalgesia) y la afección de fibras motoras ocasiona disminución o abolición de los reflejos tendinosos.