Las pruebas de laboratorio pueden auxiliar en la evaluación y tratamiento de pacientes con enfermedades reumáticas, pero pocas veces son definitivas, por lo que siempre deben ser solicitadas e interpretadas en el contexto clínico especifico de cada caso. Estas pruebas deben sugerir un diagnostico y un tratamiento específico, además de auxiliar en el pronóstico. En los pacientes con manifestaciones reumatológicas, la evaluación de laboratorio es útil para el diagnóstico diferencial cuando la sospecha clínica es específica.
   La utilidad diagnóstica de las pruebas de laboratorio puede evaluarse mediante cuatro características: 1) sensibilidad, que es la probabilidad de que la prueba sea positiva cuando la persona tiene la enfermedad, esto es, los “verdaderos positivos”; 2) especificidad, es la probabilidad de que la prueba sea negativa cuando la persona no tiene la enfermedad, esto es los “verdaderos negativos”; 3) el valor predictivo positivo es la probabilidad de que una persona tenga la enfermedad cuando la prueba es positiva, y 4) el valor predictivo negativo es la probabilidad que la persona no tenga la enfermedad cuando la prueba es negativa.

Reactantes de fase aguda
Los reactantes de fase aguda son un grupo heterogéneo de proteínas que se sintetizan en el hígado y cuya cantidad en la circulación aumenta rápidamente en presencia de inflamación y de necrosis tisular. Entre ellas se incluyen las proteínas de la coagulación, fibrinógeno y protrombina; proteínas transportadoras, como haptoglobina, transferrina y ceruloplasmina; componentes del complemento, como C3 y C4; inhibidores de proteasas;

y proteínas diversas como albúmina, fibronectina, proteína C reactiva y proteína A del amiloide. Las pruebas más frecuentemente utilizadas en clínica son la velocidad de sedimentación globular (VSG) y la proteína C reactiva (PCR). Los niveles de PCR reflejan los cambios en la actividad inflamatoria de manera más rápida que la VSG, por lo que probablemente la PCR es una buena prueba para evaluar fases tempranas de inflamación. Sin embargo, la VSG toma solo una hora para efectuarse y es simple técnicamente, mientras que la determinación de PCR tiene mayor complejidad técnica. La VSG puede resultar elevada aun en ausencia de patología, puede aumentar con la edad, la presencia de anemia y en general en la mujer es mas elevada que en el varón.
   La VSG es importante en el diagnóstico de la arteritis de células gigantes (ACG) y de la polimialgia reumática (PMR), ya que es uno de los criterios para el diagnostico clínico de estas enfermedades. Sin embargo, hasta 10% de pacientes con estas enfermedades pueden tener VSG con valores normales.

Autoanticuerpos
Los autoanticuerpos son inmunoglobulinas dirigidas contra antígenos autólogos intracelulares, de superficie celular y extracelulares; y pueden detectarse en varias enfermedades reumáticas.
   Los antígenos intracelulares pueden localizarse en el núcleo y en el citoplasma. Los autoanticuerpos contra antígenos de superficie celular reaccionan con diversos antígenos como las moléculas de HLA. Otros anticuerpos pueden reaccionar contra antígenos plasmáticos, como algunos factores de la coagulación.