La evaluación se inicia con radiografías simples y se deben obtener por lo menos dos proyecciones básicas, anteroposterior y lateral, las que se complementan con proyecciones oblicuas. Dependiendo de la patología o la región a estudiar, se utilizan proyecciones especiales adicionales. El trauma esquéletico es una causa frecuente para solicitar estudios radiológicos.

La magnificación de la imagen en padecimientos como las artropatías degenerativas y metabólicas es de utilidad, ya que hace posible demostrar lesiones como erosiones o lesiones iniciales. Junto a esta técnica, la utilización de radiografías de bajo voltaje permite ver cambios y pequeñas calcificaciones en partes blandas; el estudio ha caído en desuso con el advenimiento del ultrasonido y la resonancia magnética que evalúan mejor las partes blandas. Si no contamos con esta tecnología de examen se deberá utilizar la tomografía simple sobre todo en regiones en las que hay interposición de otras estructuras como por ejemplo en la evaluación de traumatismos de macizo facial, la base de cráneo, la articulación temporomadibular, la columna vertebral, etc.

La exploración del esqueleto en busca de metástasis debe iniciarse con un gammagrama óseo con tecnecio 99. Si no contamos con este estudio es útil la serie ósea que consiste en radiografía lateral de cráneo, AP de columna torácica, lateral de columna lumbar, AP de pelvis incluyendo el tercio superior de los fémures, así como AP de tórax. A estas proyecciones básicas se pueden agregar radiografías de sitios donde clínicamente se sospecha la presencia de metástasis.

A la exploración radiológica tradicional y aún vigente, se han añadido procedimientos que incrementan el tamaño y la calidad de la información en beneficio del diagnóstico y la decisión terapéutica. Como todo en medicina, la clínica aporta mucho y no debe ser sustituída sino complementada con tales estudios de los que conviene conocer sus indicaciones y posibles desventajas y riesgos.

El uso de medio de contraste en el sistema musculoesquelético está indicado en procedimientos invasivos e intervencionistas, en algunos casos de tomografía computada y de resonancia magnética. Los métodos invasivos más comunes son la artrografía, la angiografía (arterio y venografía), así como la fistulografía. En la artrografía la introducción de medio de contraste puede ser simple o combinada con aire; las indicaciones de este procedimiento son lesiones de cartílago o menisco aunque también se pueden ver por tomografía computada y mejor aún por resonancia magnética. La combinación de ellas ha elevado la sensibilidad y especificidad para la detección de lesiones articulares.


INDICACIONES DE ESTUDIO
ARTROGRÁFICO

Artrografía
Hombro: ruptura del manguito rotador, capsulitis adhesiva, bursitis y sinovitis.

Rodilla: ruptura meniscal, lesiones ligamentarias, enfermedad degenerativa y control posoperatorio.

Cadera: luxación congénita, necrosis avascular, alteraciones sinoviales y prótesis dolorosa.

Tobillo: lesiones ligamentarias, tendinosas y traumáticas, sinovitis y bursitis, así como inestabilidad crónica.

Fistulografía
Es útil para demostrar los trayectos fístulosos, su relación y comunicación con partes blandas y hueso adyacentes.

Medicina nuclear
Es de gran utilidad en procesos neoplásicos e inflamatorios que con frecuencia no son detectados radiográficamente en etapas iniciales; sus indicaciones son: metástasis, osteomielitis, trauma y enfermedades metabólicas.

Ultrasonido
Tiene indicación principalmente en el estudio de las partes blandas afectadas por procesos inflamatorios o neoplásicos; también se pueden estudiar las estructuras vasculares con sistema Doppler.

Tomografía computada y resonancia magnética
Estos procedimientos de diagnóstico se utilizan en casos en que los estudios convencionales no aportan suficiente información o cuando la región anatómica no pueda estudiarse fácilmente por superposición de estructuras.

En la columna vertebral está indicados debido al detalle con que se observan el canal espinal y sus elementos y resulta valioso para el diagnóstico de la hernia discal, del trauma, los tumores o procesos infecciosos raquimedulares y también en la columna vertebral operada para demostrar la fibrosis posquirúrgica.

La tomografía se asocia con frecuencia a la mielografía y el diagnóstico es más preciso, especialmente en procesos ocupantes del canal espinal. La mielografía siempre debe realizarse con medio de contraste hidrosuluble especial.

La resonancia magnética está contraindicada en pacientes con implantes metálicos de cualquier tipo. Es un estudio de extraordinaria utilidad para todo tipo de padecimientos y de trauma del sistema musculoesquéletico, en especial las articulaciones; en la meniscopatía de la rodilla es esencial su utilización para la evaluación de meniscos y ligamentos.