La rutina para abordar la columna vertebral casi siempre es solicitar radiografias en proyecciones AP y lateral; pueden añadirse radiografías oblicuas. Inclusive puede llevarse a cabo un estudio dinámico con flexiones y extensiones.


MIELOGRAFÍA

La introducción del medio de contraste en el espacio subaracnoideo permite demostrar el canal espinal y su contenido que es la médula y las raíces nerviosas.


TOMOGRAFÍA COMPUTADA

Es un procedimiento muy útil que permite ver el canal espinal y sus raíces, puede requerir la introducción de medio de contraste endovenoso para obtener un mejor contraste de las estructuras del canal espinal. También puede asociarse con mielografía, procedimiento denominado mielotac.


RESONANCIA MAGNÉTICA

Es el estudio idóneo para demostrar patología del canal espinal.


MEDICINA NUCLEAR

Este procedimiento está indicado principalmente en pacientes en quienes se investigan metástasis. También es útil en infecciones.


INDICACIONES GENERALES

El dolor lumbar en un porcentaje muy alto se debe a alteraciones dinámicas de la columna que se manifiestan como inestabilidad. Las radiografías simples de estos pacientes casi siempre demuestran desnivel pélvico, escoliosis, hiperlordosis con ángulos de sustentación alterados. Las radiografías deben solicitarse en posición de pie para hacer una evaluación óptima. Otros enfermos con dolor lumbar sufren de osteoartrosis. Las radiografías demuestran esclerosis, osteofitos e inclusive fusión de cuerpos vertebrales que con frecuencia se asocian a cambios de discartrosis.

La hernia discal es un padecimiento que puede demostrarse solamente con mielografía, tomografía computada o resonancia magnética. Las imágenes demuestran la hernia posterior y la compresión radicular asociada. Debe hacerse cuidadoso diagnóstico diferencial para no confundir una hernia discal con ligamentos prominentes en el canal.

Algunas alteraciones como la espondilolisis y la espondilolistesis, ambos frecuentes en las últimas vértebras lumbares, se pueden diagnosticar con radiografías simples; sin embargo, pueden requerir también mielografía para evaluar el saco dural.

Los pacientes con tumores malignos en la mama, el pulmón, la tiroides y la próstata pueden dar metástasis a huesos y con mucha frecuencia a la columna vertebral y la pelvis. Con base en lo anterior, el procedimiento de elección para demostrarlas es el estudio de gamagrafía ósea. Este procedimiento también es útil en procesos infecciosos de la columna aunque en casos como la tuberculosis ósea deberá siempre adicionarse tomo grafía computada o resonancia magnética para demostrar la extensión de la infección.

En traumatismos de columna vertebral con colapso de cuerpos o fractura, es recomendable el estudio de tomografía computada o resonancia magnética para conocer con detalle la extensión de la fractura y evaluar si afecta o no el canal espinal; esto tiene más importancia a nivel cervical y dorsal debido al posible daño medular y permite además conocer el tipo de intervención quirúrgica necesaria.

Existen mielopatías de poca frecuencia y el estudio de resonancia magnética se considera útil para afinar el diagnóstico sobre su naturaleza.

Los tumores espinales son poco frecuentes y se requiere conocer si son extradurales, intradurales o medulares; los estudios de tomografía computada y resonancia magnética permiten el diagnóstico diferencial.

Las enfermedades congénitas siempre deben estudiarse por medio de tomografía computada o resonancia magnética, estudios que permiten ver el grado de afectación y las estructuras involucradas.