El asma se puede definir con base en su etiología, cambios morfológicos característicos, alteracio nes funcionales y/o manifestaciones clínicas; sin embargo, ningún criterio o conjunto de criterios permite una definición precisa de la enfermedad. Las diferentes definiciones que se han propuesto se basan en manifestaciones clí nicas y/o cambios funcionales que no son exclusivos del asma y que requieren descartar otras enfermedades. En todas esas definiciones se pueden observar tres características comunes: 1) obstrucción al flujo del aire, 2) respuesta al tratamiento con broncodilatadores y 3) broncoconstricción exagerada a diferen tes estímulos.³

En los últimos años, los conceptos fisiopatológicos de la enfermedad han cambiado significativamente y en la ac tualidad el asma no se considera un simple evento episódico de broncoes pasmo sino todo un complejo proceso inflamatorio pulmonar, lo que ha lleva do a cambiar la terapéutica broncodilatadora aguda por un tratamiento antiinflamatorio a largo plazo. Además, el descubrimiento de la inflamación como piedra angular del proceso fisiopatológico del padecimiento, tanto en los casos leves como en los graves, ha llevado a modificar el concepto de la enfermedad. En la actualidad se puede definir como una enfermedad pulmonar crónica manifestada por: 1) obstrucción reversible de la vía aérea (incompleta en algunos pacientes), ya sea espontaneamente o como resultado del trata miento; 2) inflamación de la vía aérea, caracterizada por hipersecreción de moco, edema de mucosa, infiltración celular y descamación epitelial; y 3) HRB a una gran variedad de estímulos que se manifiesta por broncoespasmo.⁴