Dentro del diagnóstico diferencial se encuentran también otros padecimientos, como embolia pulmonar, insuficiencia cardiaca congestiva y neumotórax espontáneo. Debido a que el estado de las vías respiratorias ya se encuentra comprometido en las personas que padecen bronquitis crónica, es preciso obtener radiografías del tórax siempre que usted tenga motivos para sospechar que se trata de otro problema distinto de una simple exacerbación de la bronquitis crónica.

Si sólo está presente uno de los síntomas cardinales, no se acostumbra iniciar la antibioticoterapia. Sin embargo, manténgase en contacto estrecho y cerciórese de que el paciente comprenda la importancia de notificarle el empeoramiento de los síntomas o la falta de mejoría después de unos cuantos días.

Sin embargo, el tratamiento con la amoxicilina o con el TMP/SMX constituye una alternativa cuando la posibilidad de que se trate de una infección causada por un microorganismo gramnegativo poco habitual sea remota y cuando sea poco probable que la infección sea causada por un patógeno resistente debido a que el paciente no ha tomado antibióticos recientemente y sus síntomas son leves. El inconveniente es que estos fármacos dejan a algunos microorganismos sin cubrir. Si el paciente no mejora, usted deberá determinar cuáles microorganismos pudieron haber quedado sin cobertura y cuál antibiótico habrá que utilizar a continuación. Esto es menos probable que ocurra con un macrólido de espectro ampliado.

Observe que la amoxicilina ya no es utilizada ampliamente para tratar las exacerbaciones de la bronquitis crónica, ya que H. influenzae y M. catarrhalis producen enzimas beta-lactamasas con mayor frecuencia. Se ha notificado que el tratamiento con la amoxicilina favorece la colonización por Klebsiella pneumoniae , lo cual puede incrementar la mortalidad.²

Casi todas las personas que experimentan exacerbaciones de la bronquitis crónica se recuperan rápidamente con la antibioticoterapia. Sin embargo, si el tratamiento con macrólidos o varias pruebas con diferentes antibióticos no conducen a una rápida mejoría, o si el paciente ha sufrido tres o más exacerbaciones en el transcurso de un año, vale la pena considerar la posibilidad de que se trate de una infección causada por un microorganismo gramnegativo. En este caso, es probable que surta efecto el tratamiento con ciprofloxacina o con ofloxacina.

Es necesario hospitalizar a los pacientes que muestren signos de complicaciones, como hipoxemia o hipercarbia. A menudo es posible tratar a las personas con exacerbaciones no complicadas como pacientes ambulatorios.

No se sabe cuál es la duración óptima de la antibioticoterapia para las exacerbaciones de la bronquitis crónica. De manera característica, la mejoría es evidente dentro de los primeros 3-4 días después de iniciar el tratamiento. Si esto ocurre así, el tratamiento se administra durante 7-10 días (salvo en el caso de la azitromicina, que se administra sólo durante cinco días).